Основные принципы системы образования во Франции были заложены в 1880–90-х годах. Образование бесплатно, не имеет религиозного содержания и обязательно для детей от 6 до 16 лет.

Образовательная система во Франции имеет следующую структуру:
- дошкольное образование (до 6 лет)
- начальное образование (6–14 лет)
- среднее образование (14–18 лет), заканчивающееся экзаменом на степень бакалавра
- высшее образование

Дошкольное образование

Образование до начальной школы не является обязательным, но практически все дети с 3 до 6 лет посещают детский сад.

Начальное образование

Начальная школа обучает детей до 14 лет и является последним этапом обязательного образования. После окончания цикла обучения в начальной школе учащиеся сдают экзамены на получение сертификата о начальном образовании (certificat d’etudes primaire, CEP).

Среднее образование

Среднее образование во Франции состоит из двух блоков: первый цикл обучения (коллеж) и второй цикл обучения.

После окончания коллежа ученики сдают экзамены для получения свидетельства (ранее этот документ назывался BEPC), которое даёт право продолжать обучение либо по «короткому», либо по «длинному» циклу.

2-й «короткий» цикл обучения: профессиональное образование

Профессиональные лицеи LEP готовят учащихся в течение 2-х лет к профессиональному диплому:

CAP (сертификат профессиональной подготовки), выдаётся учащимся, овладевшим определённой профессией;

BEP (сертификат общего профессионального образования), готовит к работе в определённой области деятельности, например, в гостиничном хозяйстве, транспорте и т.п.

2-й «длинный» цикл обучения: лицей

Лицей готовит в течение 3-х лет к экзамену на степень бакалавра. «Терминаль» — последний класс лицея — заканчивается сдачей экзамена на степень бакалавра. «Бак», как его кратко называют французы, не является дипломом, но имеет огромную важность, так как высшее образование доступно только при наличии степени бакалавра.

Высшее образование

Французская система высшего образования имеет две формы: «короткий» и «длинный» цикл обучения в высших школах (Grandes ecoles).

Высшее образование, «короткий» цикл

Данное образование длится два года и поэтому называется «коротким» циклом высшего образования. Оно пользуется спросом в обществе, так как даёт возможность быстрого трудоустройства.

Имеются следующие виды образовательных учреждений «короткого» цикла:

Отделения высшего технического образования в лицеях. Они готовят к получению BTS (brevet de technicien superieur) — диплома о высшем техническом образовании.

Университетские технологические институты (institut universitaire de technologie). Они существуют при университетах и ведут к получению DUT (diplome universitaire de technologie) — университетского технологического диплома.

Специализированные школы, которые готовят в течении 2 или 3 лет по специальностям здравоохранения и для социальных служб — акушерок, медсестёр, массажистов-кинезиотерапевтов и т.п.

Высшее образование «длинного» цикла

Университеты являются единственными учреждениями, которые принимают всех кандидатов без предварительного отбора. Возможно поступление в университет без наличия степени бакалавра, путём сдачи специального экзамена в университет (ESEU), но это возможно только в ограниченном количестве случаев и только для опытных специалистов, имеющих большой стаж практической работы.

Практически все университеты являются государственными, за исключением нескольких конфессиональных.

Университетское образование имеет три цикла:

Первый цикл в течении 2 лет готовит к получению DEUG (диплом об общем университетском образовании), но этот диплом не имеет практической ценности на рынке труда.

Второй цикл готовит к лицензии (licence) в течение одного года после DEUG и maitrise (год после licence).

Недавно была также создана возможность профессионального образования: MST (maitrises des sciences et techniques) и магистратура (les magisteres), в которой обучаются три года.

Третий цикл:

DESS (диплом высшего специализированного образования) — французский аналог MBA — является профессиональным дипломом, подготовка к которому длится в течение 1 года после получения степени maitrise и включает в себя обучение и практику.

DEA (диплом углублённого изучения) — это обучение исследовательской работе.

После получения DEA (в течение одного года) можно подготовить научную работу (these), минимально в течение двух лет.

Изучение медицины и фармацевтики является особым разделом образования. Оно проходит в CEU (госпитальных университетских центрах) и продолжается от двух до десяти лет.