Наши опасения подтвердились. C 1 января 2008 года приостанавливается работа всех региональных отделений Британского Совета в России, за исключением центрального офиса в Москве. Об этом говорится на официальном сайте МИД РФ. В сообщении отмечается, что 15 представительств БС в регионах были открыты без разрешения российских властей и соответствующего правового оформления, а в работе ими допускались нарушения законодательства в финансовой, налоговой и других сферах.

Деятельность культурно-информационных центров Британского Совета будет «заморожена», включая реализацию текущих проектов, до разработки и заключения российско-британского соглашения, которое определит порядок открытия, юридический статус и условия работы центров. Как объяснил официальный представитель МИД РФ, подготовка этого соглашения была сорвана «недружественными действиями» со стороны Великобритании в июле 2007 года. (Они последовали после отказа России выдать бизнесмена Андрея Лугового, обвиняемого по делу об убийстве экс-офицера ФСБ Александра Литвиненко).

Напомним, что напряжённая ситуация со статусом центров Британского Совета в России длится уже несколько лет, и летний кризис в отношениях между двумя странами только обострил её. В мае 2004 года в офисах БС были проведены обыски. Весной 2006 года были закрыты курсы английского языка в Петербурге, а несколько месяцев спустя — в Москве. Фактически под давлением российских властей Британский Совет вынужденно принял решение к 2008 году свернуть деятельность большинства своих центров в регионах России, по официальной версии — в связи с изменениями общей концепции деятельности по всему миру и пересмотром бюджета. Решено было оставить только офисы только в тех городах, где имеются диппредставительства.

На сегодняшний день в России функционируют три центра — в Москве, Санкт-Петербурге и Екатеринбурге. Российский МИД требует закрыть все отделения, кроме московского. «Осуществляя деятельность „под крышей“ консульских учреждений в Санкт-Петербурге и Екатеринбурге, Британский Совет нарушает Венскую конвенцию о консульских сношениях 1963 года, поскольку эта организация не имеет никакого отношения ни к дипломатическим, ни к консульским представительствам», — говорится на сайте МИД РФ.

Таким образом, основной конфликт будет разворачиваться как раз вокруг этих двух офисов на Урале и в Петербурге. А конфликт неизбежен, поскольку британская сторона уверена в законности своей деятельности на территории России, отмечает «Газета». Глава отдела по связям с общественностью Британского совета Наталья Минченко заявила, что БС не намерен закрывать офисы в Санкт-Петербурге и Екатеринбурге.

Лидеры российских правозащитных организаций уже выразили обеспокоенность в связи с ситуацией. «Обвинять Британский Совет в том, что он занимался какими-то политизированными программами и раскачивал политическую ситуацию в стране, абсолютно неверно. Образовательные проекты Британского совета были абсолютно полезны, особенно в регионах», — заявил лидер движения «За права человека» Лев Пономарев.