В силу существования «культурного суверенитета» земель, в Германии каждая федеральная земля (а всего их 16) регламентирует на своё усмотрение систему обучения. В каждой из земель также действует свой закон об образовании, составленный на основе «рамочного» федерального закона.

Что касается дошкольных учреждений, то они в Германии, в основном, находятся в частной собственности, и посещают их дети в возрасте от трёх до пяти лет. С 6 лет все дети начинают обучение в начальной школе. По окончании четвертого или шестого класса (в зависимости от федеральной земли) решается вопрос, в каком типе средней школы ребёнок продолжит обучение.

Средние школы делятся на пять основных типов: гимназия, реальная школа, главная школа, профессиональная школа и общая школа.

Наиболее престижным типом средней школы считается гимназия, диплом которой позволяет без вступительных экзаменов поступить во многие университеты. Реальная школа, обладая не менее высоким статусом, даёт профессиональное образование в сферах обслуживания, торговли и государственной службы. Высокий балл, полученный по результатам обучения в реальной школе, позволяет поступить в старший класс гимназии, а затем — в университет.

Главная школа предназначена в основном для учащихся, не собирающихся продолжать обучение в университете. Профессиональная школа ориентирована на учащихся, стремящихся овладеть той или иной рабочей профессией и не планирующих получать высшее образование. Общая школа совмещает различные особенности гимназий и реальных школ, позволяя получать одновременно гуманитарное и техническое образование. Учащиеся общих школ, сдавшие экзамены по программе гимназии, получают возможность поступить в университет.

Основным принципом высшего образования в Германии считается «академическая свобода» — она позволяет любому студенту самостоятельно определять перечень изучаемых дисциплин, которые войдут в его диплом. Система высшего образования также предполагает совмещение учебного процесса с научными исследованиями. Средняя продолжительность обучения в высшем образовательном учреждении составляет пять лет, хотя встречаются вузы с четырёх или шестилетними курсами. Максимальная продолжительность курса высшего образования в Германии составляет десять лет. Для поступления в один из университетов Германии надо получить подтверждение своего уровня владения немецким языком. Стандартный общепризнанный экзамен TestDaF (Deutsch als Fremdsprache) — немецкий как иностранный — можно сдать и в России.

После получения государственного диплома и степени магистра выпускники германских вузов могут сдать экзамен или защитить диссертацию на степень доктора (Doctorate). Однако, эту степень могут получить только те студенты, которые имели преподавательскую практику и сдали предварительные квалификационные экзамены.

Германия, как и многие европейские страны, должна до 2010 года перейти на систему двухуровневых дипломов: бакалавра за три года и магистра — за два года.